El cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA, diseñado para llevar astronautas a la Luna, está por encima del presupuesto y muy retrasado con respecto a su programa original, según una nueva inspección realizada por el Inspector General de la NASA. Además, el informe prevé «costos adicionales y aumentos de cronograma» que podrían poner en peligro toda la misión de Artemis si no se abordan los problemas.
Se espera que el gasto de la NASA en el programa Artemis Moon alcance los 93.000 millones de dólares para 2025, incluidos los 23.800 millones de dólares ya gastados en el sistema SLS hasta 2022. dice en el informe.
El SLS, que finalmente se lanzó por primera vez en noviembre de 2022, utiliza cuatro motores RS-25 por lanzamiento, incluidos 16 desechados de transbordadores espaciales fuera de servicio. Tan pronto como se agoten (todos los motores del SLS son consumibles), la NASA cambiará a motores RS-25E fabricados por Aerojet Rocketdyne, que deberían ser un 30 por ciento más baratos y un 11 por ciento más potentes. También utiliza propulsores de cohetes sólidos proporcionados por Northrop Grumman.
Sin embargo, la vieja tecnología no ayuda con el presupuesto, como esperaba la NASA. “Este aumento está impulsado por problemas interrelacionados, como la especulación de que el uso de tecnologías heredadas de los programas Space Shuttle y Constellation debería haber resultado en ahorros significativos de costos y tiempo en comparación con el desarrollo de nuevos sistemas para SLS”, dijo la auditoría. “Sin embargo, la complejidad de desarrollar, actualizar e integrar nuevos sistemas junto con componentes heredados ha demostrado ser mucho mayor de lo previsto”.
Por ejemplo, solo se completaron 5 de las 16 modificaciones del motor, y el aumento en el volumen y el costo también afectó el contrato de refuerzo. Este último ha sido el mayor problema, ya que aumentó de $ 2.5 mil millones a $ 4.4 mil millones desde que se anunció Artemis y retrasó el cronograma cinco años.
El Inspector General también culpa al uso de contratos de costo incrementado, que permiten a los proveedores inflar los presupuestos más fácilmente, en lugar de contratos de precio fijo. El informe recomienda pasar la próxima obra a un régimen de precio fijo y abordar, entre otras cosas, los temas de adquisiciones. La gerencia de la NASA estuvo de acuerdo con las ocho recomendaciones.
El proyecto de la misión lunar Artemis se basó en el programa Constellation, lanzado originalmente en 2005 con el objetivo de regresar a la Luna para 2022 y, finalmente, a Marte. La cancelación de este proyecto por parte de la administración Obama fue recibida con críticas generalizadas, en gran parte porque el programa garantizaba puestos de trabajo en todo Estados Unidos.
Sin embargo, la Ley de Autorización de la NASA de 2010, aprobada ese año, ordenó la construcción del SLS y requirió una reutilización de la tecnología, los contratos y la mano de obra existentes de Constellation. También requería asociaciones con empresas espaciales privadas. SpaceX, por ejemplo, está desarrollando su propio sistema de cohetes Starship, que también es capaz de llevar astronautas a la Luna y Marte. Sin embargo, Starship explotó en su primer lanzamiento orbital y es posible que no vuelva a volar pronto debido a problemas con la tripulación de autodestrucción y el daño significativo que causó a los ecosistemas locales.