Los días de Virgin Orbit de lanzar satélites al espacio a bordo de cohetes lanzados desde aviones llegaron a su fin el jueves. Después de seis años en funcionamiento, la subsidiaria de lanzamiento de satélites de Virgin anunció a través de una presentación ante la SEC que no tiene fondos para continuar con las operaciones y cerrará en el «futuro previsible», según CNBC. Casi el 90% de los empleados de Virgin Orbit, 675 en total, serán despedidos de inmediato.
Virgin Orbit se fundó en 2017 para desarrollar y comercializar LauncherOne, un sistema de lanzamiento de satélites para un avión 747 modificado llamado Cosmic Girl. El sistema fue diseñado para colocar cubesats de 500 lb en órbita terrestre baja lanzándolos en un cohete desde dicho avión que volaba a una altitud de 30,000 a 50,000 pies. A pesar de una serie de éxitos iniciales, tanto en términos de hitos de desarrollo como de expansión de los contratos de mantenimiento con el ejército británico, la primera prueba oficial de LauncherOne en mayo de 2022 no logró poner en órbita una carga útil simulada.
Según la telemetría, ¡LauncherOne ha entrado en órbita! Todos los miembros del equipo que no están en el control de la misión en este momento están asustados. Incluso las personas en la línea se esfuerzan mucho por no sonar demasiado emocionadas.
– Órbita Virgen (@VirginOrbit) 17 de enero de 2022
Sin embargo, un segundo intento en enero del año siguiente 2022 resultó exitoso: el lanzamiento de 10 satélites cubo de la NASA a LEO, al igual que el lanzamiento del primer satélite comercial de Virgin Orbit en junio de ese año. En enero de 2022, puso en órbita con éxito siete satélites más y, en julio de ese año, lanzó silenciosamente la Fuerza Espacial.
En total, entre 2022 y 2023, Virgin Orbit realizó seis vuelos, de los cuales solo cuatro fueron exitosos. El último intento se llamó Start Me Up y se suponía que marcaría el primer lanzamiento espacial comercial desde el Reino Unido. Aunque el cohete se separó con éxito del avión principal, una «anomalía» en la etapa superior impidió que la carga útil del cohete entrara en órbita. Más tarde se determinó que el filtro de combustible de $100 había fallado y causado el mal funcionamiento.
Como señala SocialRed, el fundador de Virgin Group, Sir Richard Branson, ha «invertido más de $ 55 millones en una empresa espacial que se hunde» en los últimos meses, pero el infame fracaso de Start Me Up resultó ser la gota que colmó el vaso. El 16 de marzo, Virgin Orbit anunció una «pausa operativa» y despidió a aproximadamente 750 de sus empleados mientras la dirección de la empresa luchaba por encontrar nuevas fuentes de financiación. La compañía extendió el feriado dos semanas después y anunció su despido el jueves.
“Desafortunadamente, no hemos podido asegurar los fondos para proporcionar un camino claro para esta empresa”, dijo el CEO de Virgin, Dan Hart, en una llamada obtenida por CNBC. «No tenemos más remedio que hacer cambios inmediatos, dramáticos y extremadamente dolorosos».
Según Hart, los empleados afectados recibirán una indemnización por despido, incluido un pago en efectivo, beneficios permanentes y un «canal directo» al departamento de contratación de Virgin Galactic. Los dos altos ejecutivos de Virgin Orbit también recibirán una indemnización por despido de «paracaídas dorados», que fue convenientemente aprobada por la junta directiva de la empresa a mediados de marzo, cuando los despidos entraron en vigor por primera vez.
