Los pararrayos se han utilizado para dirigir golpes al suelo de manera segura desde los días de Benjamin Franklin, pero su corto alcance (aproximadamente el mismo radio que la altura) y su diseño fijo los hacen ineficaces para proteger grandes áreas. Finalmente, la tecnología puede reemplazarlos en algunas situaciones. Investigadores europeos han probado con éxito un sistema que utiliza pulsos de láser a nivel de teravatios para dirigir la luz a una barra de 26 pies. No está limitado por su altura física y puede cubrir áreas mucho más amplias, 590 pies en este caso, penetrando nubes y niebla.
El diseño ioniza las moléculas de nitrógeno y oxígeno, liberando electrones y creando un plasma que conduce la electricidad. Debido a que el láser dispara a una velocidad muy rápida de 1000 pulsos por segundo, es mucho más probable que intercepte un rayo a medida que se forma. En pruebas realizadas entre junio y septiembre de 2022, los rayos siguieron el rayo casi 197 pies antes de golpear la varilla.
Los investigadores han estado estudiando los pararrayos láser durante años. Sin embargo, los experimentos generalmente se limitaban a distancias mucho más cortas y pulsos relativamente lentos que tenían más probabilidades de dejar pasar la luz a medida que se formaba. El Dr. Aurélien Howard, quien ayudó a dirigir el proyecto, le dijo al Wall Street Journal que este láser dispara 100 veces más pulsos por segundo que los intentos anteriores.
Puede pasar mucho tiempo antes de que los láseres se utilicen fuera de los experimentos. Matteo Clerici de la Universidad de Glasgow, que no trabajó en el proyecto, le dijo a The Journal que el láser del experimento cuesta alrededor de 2170 millones de dólares. Los descubridores también planean expandir en gran medida el rango hasta el punto en que la barra de 33 pies tendrá una cobertura efectiva de 1640 pies.
Si los científicos tienen éxito, el avance podría hacer que la protección contra rayos sea viable en grandes áreas. Esto sería especialmente útil para proteger las plataformas de lanzamiento de misiles, donde los rayos podrían retrasar una misión si están demasiado cerca de la ruta de vuelo. También pueden ser útiles para proteger aeropuertos, plantas de energía, bosques y otras vastas áreas donde una huelga podría significar un desastre.
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