Sir Ian Wilmut, el científico que dirigió el equipo que clonó a la oveja Dolly en 1996, falleció a los 79 años. Su muerte fue anunciada hoy por la Universidad de Edimburgo, donde trabajó como profesor hasta su jubilación en 2012. Dolly fue la primera clonación exitosa de un mamífero a partir de una célula somática adulta, lo que demuestra la viabilidad de la técnica de transferencia nuclear de células somáticas (SCNT). Este controvertido hito ayudó a allanar el camino para la investigación actual en medicina regenerativa.
Wilmut nació cerca de Stratford-upon-Avon (también el lugar de nacimiento de Shakespeare) en 1944. Descubrió su interés por la biología mientras asistía a la escuela en Scarborough; Más tarde cambió su especialidad en la Universidad de Nottingham de agricultura a ciencias animales, comenzando el trabajo por el que se hizo más conocido. Su doctorado. La investigación en la Universidad de Cambridge presagió sus descubrimientos posteriores sobre la «preservación de espermatozoides y embriones para su congelación». En 1972, se convirtió en el primer científico en congelar, descongelar y transferir con éxito a una madre sustituta un embrión de ternero, al que llamó «Frosty».
El trabajo de Wilmut en el Instituto Roslin de Edimburgo siguió ampliando los límites de la genética animal. Buscó crear ovejas modificadas que produjeran leche con proteínas que pudieran curar enfermedades humanas. El año anterior a Dolly, clonó con éxito dos corderos (Megan y Morag) cuyas células fueron extraídas de embriones de oveja.
Universidad de Edimburgo
El exitoso nacimiento de Dolly en 1996 marcó la primera vez que se clonó con éxito un mamífero a partir de una célula adulta. Este anuncio científicamente revolucionario también provocó una tormenta mediática cuando expertos y observadores casuales lucharon con las implicaciones éticas de la creación de mamíferos de laboratorio. En particular, muchos se han preguntado: si ahora están trabajando con ovejas, ¿cuánto tiempo pasará antes de que clonen personas? Los grupos religiosos acusaron a los investigadores de «jugar a ser Dios». Incluso aquellos que prestaban más atención al mundo natural que al sobrenatural estaban preocupados por la posibilidad de crear «personas de diseño» o algo más a partir de la «Isla del Dr. Moreau».
Aunque Dolly demostró que las células podían usarse para crear una copia del animal del que procedían, el siguiente experimento de Wilmut demostró que también podían modificarse. Polly, nacida en 1997, fue el primer mamífero clonado genéticamente. Su equipo emparejó los genes del huésped con el gen humano para crear una oveja que produciría una proteína de la que carecen las personas con hemofilia. Polly fue el último experimento de clonación de Wilmut.
En la década siguiente, Wilmut se mudó a la Universidad de Edimburgo y se centró en el uso de la clonación para crear células madre para la medicina regenerativa. Fue nombrado caballero en 2008 y se retiró en 2012. A Wilmut le diagnosticaron Parkinson en 2022 y se convirtió en patrocinador de un nuevo programa de investigación en la universidad destinado a frenar la progresión de la enfermedad con terapias de próxima generación.
Según The Guardian, a Sir Ian le sobreviven su esposa Sarah, sus hijos Helen, Naomi y Dean y cinco nietos: Daniel, Matthew, Isaac, Tonya y Tobias.
