PEROEl fabricante de aspiradoras autónomas iRobot se parece mucho a Tesla, no necesariamente reinventando un concepto existente (las aspiradoras, los robots y los autos eléctricos existían antes de que esas dos compañías llegaran a la escena), pero infundiendo a sus productos esa moda intangible que hace que la gente se siente y siéntate. . aviso. Así como Tesla encendió la imaginación del público sobre lo que podría ser un automóvil eléctrico y lo que podría hacer, iRobot ha ampliado nuestra comprensión de cómo los robots domésticos pueden encajar en nuestros hogares y vidas.
Más de dos docenas de destacados expertos del sector de la tecnología se reunieron para discutir cómo las líneas de código aparentemente inocuas han dado forma al mundo moderno. En el extracto a continuación, el editor adjunto de Upshot, Lowen Liu, habla sobre el desarrollo de iRobot Roomba y sus inusuales representantes de la marca felina.
grupo de libros Hachette
Tomado con permiso de You Don’t Understand It: How 26 Lines of Code Changed the World, editado por Tori Bosch. Publicado por Princeton University Press. Copyright © 2022. Todos los derechos reservados.
El código que lanzó un millón de videos de gatos
Löwen Liu
Según Colin Angle, director ejecutivo y cofundador de iRobot, Roomba tuvo algunas dificultades al principio antes de ser rescatado por dos eventos. El robot aspirador en forma de disco tuvo un buen comienzo a finales de 2002, consiguiendo buena prensa y un socio de ventas en la cadena de tiendas de novedades Brookstone. Luego, las ventas comenzaron a disminuir a medida que la empresa gastaba mucho en reposición de existencias. La compañía se encontró al otro lado del Black Friday en 2003 con miles y miles de robots Roombas sin vender en los almacenes.
Por esta época, Pepsi lanzó un comercial protagonizado por el comediante Dave Chappelle. En el comercial, Chappelle se burla de una aspiradora robótica redonda con su refresco antes de una cita. La aspiradora termina comiéndose los pantalones del comediante – schlupp. Angle recuerda que poco después, en una reunión de equipo, el jefe de comercio electrónico dijo algo como: «Oye, ¿por qué las ventas se triplicaron ayer?» El segundo momento transformador para la empresa fue la rápida difusión de videos de gatos en una nueva plataforma para compartir videos que se lanzó a fines de 2005. Un tipo muy específico de video de gatos: los gatos patean sospechosamente al robot aspirador, saltando nerviosos fuera de su camino. y, por supuesto, montarlos. Tantos gatos montando tantas rumbas. Fue la mejor publicidad con la que la empresa podría haber soñado: no solo popularizó el producto de la empresa, sino que también lo hizo encantador. Roomba fue un verdadero éxito.
A fines de 2022, iRobot vendió 35 millones de aspiradoras robotizadas, liderando el floreciente mercado de aspiradoras robotizadas.
Los anuncios de Pepsi y los videos de gatos parecen historias de los primeros días, lecciones sobre el poder de la suerte y publicidad gratuita. Al principio, también parecen ser historias sobre hardware, historias sobre nuevos artículos geniales que forman parte de una cultura de consumo. Pero el papel del software Roomba no puede subestimarse. Es la programación la que convierte a los pequeños tontos de meros artilugios en algo más. Estas innovadoras aspiradoras no solo se movían, sino que de alguna manera misteriosa decidían a dónde ir. El comercial de Pepsi le da a la aspiradora la personalidad suficiente para convertirse en un asistente saboteador de citas. En los comerciales con gatos, Roomba no es solo una cinta transportadora para mascotas, sino un trabajador concienzudo que cumple con sus deberes incluso con un pasajero caprichoso a la espalda. Para ser el primer robot doméstico verdaderamente exitoso, Roomba no podía simplemente hacer un buen trabajo; tenía que ganarse a los clientes que nunca habían visto algo así.
Como muchos inventos, Roomba fue creado por suerte, pero también por inevitabilidad. Fue una creación del primer empleado de iRobot, el ex especialista en robótica del MIT Joe Jones, quien comenzó a intentar construir una aspiradora autónoma a fines de la década de 1980. Se incorporó a iRobot en 1992 y, durante la siguiente década, trabajando en otros proyectos, la empresa adquirió una importante experiencia en áreas de robótica que no tenían nada que ver con la succión: desarrolló un sistema operativo pequeño, eficiente y de subprocesos múltiples; aprendió a miniaturizar la mecánica haciendo juguetes para Hasbro; adquirió conocimientos de limpieza construyendo grandes barredoras para SC Johnson; ella perfeccionó el sistema de navegación en espiral, construyendo robots buscadores de minas para el gobierno de los Estados Unidos. Era un poco como aprender a pintar una valla y encerar un coche y luego darte cuenta de que eras un niño del karate.
Los primeros robots Roomba tenían que ser baratos, tanto de fabricar como (relativamente) de vender, para tener alguna posibilidad de éxito entre una gran cantidad de hogares estadounidenses. Había una lista aparentemente interminable de limitaciones: una aspiradora que casi no requería energía de la batería y una navegación que no podía permitirse el lujo de usar láseres sofisticados, solo una cámara. La máquina no sabría dónde estaba en la habitación, ni recordaría dónde estaba. Sus métodos debían ser heurísticos, un conjunto de comportamientos que combinaran prueba y error con respuestas preparadas a varias entradas. Si Roomba estuviera «vivo», como sugería en broma el anuncio de Pepsi, entonces su existencia se interpretaría con mayor precisión como una secuencia de momentos: ¿me topé con algo? ¿Voy al espectáculo? Y si es así, ¿qué debo hacer a continuación? Todas las condiciones están preparadas para su programación. El insecto es esencialmente reactivo, no deslizante.
Y todo este conocimiento, por limitado que fuera, tenía que introducirse en un pequeño chip dentro de un pequeño marco de plástico que también tenía que absorber la suciedad. Históricamente, las aspiradoras, incluso las versiones portátiles, han sido voluminosas y torpes, en consonancia con la violencia y el ruido para el que fueron creadas. El Roomba original tuvo que deshacerse de muchos de los mecanismos más complejos y, en cambio, confió en que la succión se aceleraba a través de una abertura estrecha creada por dos tiras de goma como un silbato reversible.
Pero la magia perdurable de estos primeros robots Roomba permanece en la forma en que se movían. Jones dijo que la navegación del Roomba original parece aleatoria, pero no lo es; a veces, el robot tiene que seguir una pared en lugar de rebotar en ella. Según la patente original presentada por Jones y el coautor de Roomba, Mark Chiappetta, el sistema combina un componente determinista con movimiento aleatorio. Ese poco de imprevisibilidad fue bastante bueno para los pisos y también hizo que la cosa fuera fascinante de ver. A medida que se desarrollaban los prototipos, el código tuvo que tener en cuenta más y más situaciones, ya que la empresa descubrió nuevas formas en las que el robot se atascaba o nuevos casos extremos en los que el robot se encontraba con dos obstáculos al mismo tiempo. Todo esto se sumaba hasta que, poco antes del lanzamiento, el software del robot ya no cabía en la memoria asignada. Angle llamó a su cofundador Rodney Brooks, quien estaba a punto de abordar un vuelo transpacífico. Brooks pasó todo el vuelo reescribiendo el compilador de código, empaquetando el software de Roomba en un 30 por ciento menos de espacio. Así nació Roomba.
Joe Jones dejó iRobot en 2006 y fundó una empresa en 2015 que fabrica robots para desherbar su jardín. Los robots desmalezadores aún no han conquistado el mundo de la jardinería. Y eso nos lleva a lo que quizás sea la parte más interesante del legado de Roomba: lo solo que está.
Estaría en buena compañía si alguna vez adivinara que la llegada de Roomba abriría la puerta a una explosión de robótica doméstica. Engle me dijo que si alguien retrocediera en el tiempo y le informara que iRobot construiría con éxito una aspiradora, diría: «Eso es bueno, pero ¿qué más hemos logrado realmente?» Una simple mirada alrededor de la casa es prueba suficiente de que un futuro lleno de robots alrededor de la casa aún no ha sucedido. ¿Por qué? Bueno, en primer lugar, la robótica, como le dirá cualquier especialista en robótica, es compleja. El Roomba se benefició de un conjunto de variables muy limitadas: un piso plano, una variedad conocida de obstáculos, suciedad que es más o menos igual donde quiera que vaya. E incluso eso requería docenas de acciones programadas.
Como lo describe Engle, lo que es tan difícil de replicar el éxito de Roomba es qué tan bien cumplió con tres criterios principales de aceptación: hizo una tarea desagradable; estaba realizando una tarea que tenía que hacerse con relativa frecuencia; y estaba disponible. Limpiar los baños es un fastidio, pero no muy a menudo. Doblar la ropa es ambas cosas, pero mecánicamente difícil. Pero para aspirar el piso, bueno, ahora dices.
Sin embargo, a pesar de todos los esfuerzos que llevaron a la creación de Roomba, su invento por sí solo no era garantía de éxito. ¿Qué hace que estos videos de gatos sean tan divertidos? Esta pregunta está en el corazón del sistema de navegación original de Roomba: en parte determinismo, en parte aleatoriedad. Mi teoría es que a los fanáticos les encanta Roomba no solo por la navegación, sino por lo entrecortado e impredecible que puede ser ese movimiento. Los gatos no solo emprendieron un viaje sin incidentes; tuvieron que darse cuenta del hecho de que el robot inesperadamente giró o golpeó un objeto. (Un YouTuber describió cariñosamente la aspiradora como “borracho volviendo a casa de un bar”). Según esta teoría, la imperfección es antropomórfica. Todavía es más probable que demos la bienvenida a nuestros hogares a robots que son mejores para representar farsas que hazañas sobrehumanas. Vale la pena señalar que el Roomba de primera línea hasta la fecha mostrará sus habitaciones y guardará ese mapa en la aplicación para que pueda elegir la ruta de limpieza más eficiente, similar a la de un cortacésped. En estos modelos superiores, el antiguo sistema de navegación en espiral ya no es necesario. Ninguno de ellos golpeó las paredes.
Ver a uno de esos robots Roomba limpiar una habitación es mucho menos divertido de lo que solía ser. Y me hace preguntarme cuál podría haber sido el destino de Roomba si el primer robot aspirador se lanzara después de la era de los teléfonos inteligentes, ya armado con la capacidad de rodar con confianza por las habitaciones en lugar de tropezar. Después de todo, no siempre es fácil confiar en alguien que parece saber exactamente adónde va.
Todos los productos recomendados por SocialRed son seleccionados por nuestro equipo editorial independientemente de nuestra empresa matriz. Algunas de nuestras historias contienen enlaces de afiliados. Si compra algo a través de uno de estos enlaces, podemos ganar una comisión de afiliado. Todos los precios son actuales en el momento de la publicación.
