Sabemos que el Sol genera vientos solares, pero el origen de estas corrientes de partículas cargadas sigue siendo un misterio y ha sido objeto de mucha investigación durante las últimas décadas. Sin embargo, las imágenes tomadas el año pasado por el Extreme Ultraviolet Imager (EUI) a bordo de la ESA y el Solar Orbiter de la NASA pueden finalmente habernos dado el conocimiento que necesitamos para explicar qué impulsa estos vientos. En un artículo publicado en la revista Science, un equipo de investigadores describió haber visto una gran cantidad de chorros escapando de una región oscura del sol llamada «agujero coronal» en imágenes tomadas por la nave espacial.
El equipo las llamó «llamaradas máximas» porque contienen aproximadamente una billonésima parte de la energía que pueden generar las erupciones solares más grandes. Estos chorros de máxima llamarada tienen varios cientos de kilómetros de largo, alcanzan velocidades de unos 100 kilómetros por segundo y duran sólo de 20 a 100 segundos. Sin embargo, los investigadores creen que son capaces de emitir suficiente plasma a alta temperatura como para ser considerados una fuente importante de vientos solares en nuestro sistema. Aunque desde hace mucho tiempo se sabe que los agujeros coronales son la fuente de este fenómeno, los científicos todavía están tratando de descubrir el mecanismo por el cual exactamente surgen los flujos de plasma de ellos. Este descubrimiento puede ser finalmente la respuesta que han estado buscando durante años.
Lakshmi Pradeep Chitta, autor principal del estudio en el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, dijo a Space: “Los picos de explosión que hemos observado son el tipo de chorro más pequeño y energéticamente más débil en la corona solar que no se ha observado antes. …Sin embargo, el contenido energético de un único chorro de luz, que dura aproximadamente 1 minuto, es igual a la energía media consumida por unos 10.000 hogares en el Reino Unido durante todo un año.
El equipo de Chitta continuará monitoreando los agujeros coronales y otras posibles fuentes de viento solar con Solar Orbiter. Además de recopilar datos que finalmente puedan darnos respuestas sobre los flujos de plasma responsables de la aparición de auroras aquí en nuestro planeta, sus observaciones también pueden arrojar luz sobre por qué la corona solar o la atmósfera son mucho más calientes que su superficie.
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