La mano humana es una maravilla del desarrollo evolutivo, que ofrece 27 grados de libertad y una sensibilidad táctil sin igual. Pero son los mismos aspectos que hacen que nuestras manos sean tan, bueno, cómodas, que también las convierten en una pesadilla para recrear robóticamente. Es por eso que un equipo de investigadores abandonó el diseño de agarre hecho por humanos en favor de los piojos de la madera.
Escuche, al menos estos no son los cadáveres de tarántulas disecados y vueltos a inflar que un equipo de investigación de la Universidad de Rice creó en 2022. Estos manipuladores fueron una nueva prueba de concepto, ya que utilizaron los mecanismos naturales que utilizan las arañas para moverse, en particular, sus extremidades se mueven por una combinación de presión de fluidos y músculos flexores en lugar de pares antagónicos que tienen los mamíferos, aunque en realidad el sistema solo fue bien mientras los cadáveres se mantuvieran juntos.
Universidad de Tohoku a través de NewScientist
El nuevo sistema, desarrollado por la Dra. Josephine Galipon y su equipo en la Universidad Tohoku de Japón, se basa en trabajos anteriores con arañas «no robóticas», pero se basa en escarabajos vivos. «Hasta donde sabemos, no existe ningún ejemplo previo de uso de organismos vivos completos como efectores finales para los brazos robóticos que proponemos aquí», señala Galipon en Biological Organisms as End Effectors. El equipo utiliza tanto piojos de la madera capturados (rolly pollies) como quitones cautivos (pequeños moluscos marinos) que sirven temporalmente como manos del robot.
Primero imprimieron en 3D diminutos asientos de animales en el extremo de un brazo robótico, luego desafiaron a cochinillas y quitones recogiendo mechones de algodón y corchos sumergidos, respectivamente. Los resultados fueron tan alentadores como cabría esperar: la cochinilla jugueteó con el algodón durante unos dos minutos antes de perder interés, mientras que el quitón se apoderó de sus premios y tuvo que separarse activamente de ellos. Sin embargo, el hecho de que el quitón se agarrara era prometedor, dada la dificultad de usar ventosas y métodos mecánicos similares bajo el agua. Por supuesto, se necesita mucho más trabajo antes de que estos primeros conceptos puedan incluso adaptarse potencialmente a sistemas robóticos funcionales y eficientes.
El trabajo del equipo también plantea cuestiones éticas sobre el bienestar de los animales de prueba, como si se les obliga a actuar en contra de su voluntad y cómo se implementan esos motivos. “Especialmente para los animales inteligentes, nos gustaría establecer una especie de interacción mutua con una relación de colaboración”, dijo Galipon a New Scintist. «Es un poco diferente a la domesticación, pero es solo una colaboración en la que el animal puede hacer lo suyo». Para ser honesto, esto es ciertamente menos invasivo que el estudio habitual de las cucarachas cyborg.
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