Si aún no has oído hablar de Virginia Norwood, ahora es el momento de hacerlo. Una pionera aeroespacial cuya carrera habría sido histórica incluso si no hubiera triunfado sobre la discriminación misógina, inventó el programa satelital Landsat que monitorea la superficie de la Tierra en la actualidad. Norwood falleció el 27 de marzo a la edad de 96 años, según la NASA y The New York Times.
Logró todo esto a pesar de la considerable oposición de la industria dominada por hombres antes y después de su ascenso. A pesar de su evidente talento, muchos empleadores se negaron a contratarla después de graduarse del MIT. Por ejemplo, Sikorsky Aircraft le dijo que nunca pagaría el salario requerido equivalente al rango más bajo en el servicio civil. En otro laboratorio de alimentos al que se postuló, le pidieron que prometiera no quedar embarazada como condición de su trabajo. (Ella retiró su declaración). Finalmente, el fabricante de armas Remington elogió sus ideas «brillantes» en una entrevista, pero le dijo que en su lugar estaba contratando a una persona.
Su carrera finalmente despegó después de que obtuvo trabajos en los Laboratorios del Cuerpo de Señales del Ejército de EE. UU. (donde desarrolló el reflector de radar para globos meteorológicos) y en los Laboratorios de Defensa Electrónica de Sylvania (donde instaló el primer laboratorio de antenas de la compañía). Norwood comenzó a trabajar en la década de 1950 como parte de un pequeño grupo de mujeres en Hughes Aircraft Company, donde ganó reputación como una ingeniosa solucionadora de problemas. «Ella dijo: ‘Era conocida como alguien que podía resolver problemas irresolubles'», dijo su hija Naomi Norwood a la NASA. «Para que la gente le traiga cosas, incluso fragmentos de otros proyectos».
Avión Hughes / NASA
A fines de la década de 1960, el director del Servicio Geológico quería tomar fotografías de la Tierra desde el espacio para ayudar a administrar los recursos terrestres; en asociación con la NASA, se desarrolló un plan para enviar satélites al espacio. Luego, mientras trabajaba con el equipo de Hughes de diseñadores de vanguardia en Espacio y Comunicaciones, Norwood dio forma a la idea que definió su legado. Recopiló aportes de expertos en agricultura, meteorología y geología para desarrollar un escáner para capturar varios espectros de luz y energía. Si bien usó tecnología existente construida para observaciones agrícolas (a una altitud más baja), ha adaptado la tecnología para cumplir con los objetivos del Servicio Geológico y la NASA.
Sin embargo, se encontró con numerosos obstáculos al tratar de encontrar un lugar para su sistema de exploración multiespectral (MSS) en el satélite de lanzamiento. Ya llevaba un enorme sistema de tres cámaras desarrollado por RCA utilizando tecnología de tubo de televisión, que las agencias vieron como la fuente principal de la imagen. Para llevar el MSS a bordo, se le ordenó a Norwood que lo redujera a no más de 100 libras, una reducción significativa; el sistema RCA absorbió la mayor parte de la carga útil de 4000 libras del satélite.
Redujo el dispositivo para registrar solo cuatro rangos de energía (en lugar de los siete originales) para garantizar que se utilizaría como un sistema de medición secundario. El satélite se lanzó el 23 de julio de 1972 y dos días después, MSS tomó las primeras fotografías de las montañas Ouachita en Oklahoma. Los resultados superaron todas las expectativas, lo que provocó un rápido replanteamiento de la jerarquía de carga útil del satélite. El sistema de Norwood funcionó mejor y fue más confiable que el torpe diseño de RCA, que provocó subidas de tensión y tuvo que apagarse durante dos semanas después de que comenzara la misión.
Landsat se convirtió rápidamente en el método de facto para estudiar la superficie de la Tierra. Norwood continuó refinando el sistema, liderando el desarrollo de Landsat 2, 3, 4 y 5. Landsat 8 y 9, las versiones actuales que rastrean los efectos del cambio climático en la actualidad, todavía se basan en su concepto original. Sus otros proyectos incluyeron liderar el grupo de microondas en el laboratorio de cohetes de Hughes Aircraft y desarrollar equipos de comunicaciones terrestres para el módulo de aterrizaje lunar Surveyor de la NASA.
Según los informes, no tuvo ningún problema con el apodo de «madre Landsat» que le dieron sus compañeros. «Sí, me gusta y es apropiado», dijo. «Lo creé, lo creé y luché por ello».
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