La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA, por sus siglas en inglés) está solicitando el retiro del mercado de 67 millones de bolsas de aire después de una larga investigación sobre las denuncias de que podrían explotar y lesionar a los conductores y pasajeros. Estos infladores fueron desarrollados por ARC Automotive, Inc. y producido para el mercado estadounidense durante 18 años hasta enero de 2022. Fueron suministrados a seis fabricantes de bolsas de aire que luego los incorporaron en los módulos de bolsas de aire utilizados en los vehículos, al menos por los fabricantes de automóviles.
Una carta de NHTSA (PDF) a ARC instando a la compañía a retirar un producto enumera nueve incidentes en los que un conductor (y en algunos casos un pasajero) resultó herido debido a un inflador roto. Siete de estos incidentes tuvieron lugar en los EE. UU. y uno resultó en muertes. Hubo otro incidente fuera de los EE. UU. donde un conductor resultó fatalmente herido. “Las bolsas de aire inflables que expulsan fragmentos de metal a los ocupantes del vehículo, en lugar de inflar correctamente una bolsa de aire adjunta, crean un riesgo irrazonable de muerte y lesiones”, escribe la NHTSA.
Sin embargo, ARC no está de acuerdo con el hallazgo preliminar de la agencia de que algunos de los infladores de la compañía tienen una falla de seguridad. “Después de casi ocho años de estudio intensivo, ninguno de los [the manufacturers using its products] identificó un defecto sistémico o generalizado en esta población de infladores”, escribió la compañía en una carta de respuesta (PDF) a la NHTSA. También mencionó la prueba de 918 infladores tomados de automóviles en depósitos de chatarra. Al parecer, ninguno de ellos explotó cuando fueron sometidos a diversas pruebas en el laboratorio.
ARC dijo que cree que los incidentes se debieron a anomalías de fabricación «únicas» que ya han sido abordadas adecuadamente por los fabricantes de automóviles a través de retiros de lotes. GM, por ejemplo, emitió un retiro (PDF) el 10 de mayo para 1 millón de vehículos que «podrían haber recibido un inflador de bolsas de aire sospechoso». Sin embargo, la NHTSA advirtió a la compañía que tendría que escribir una explicación completa con un «análisis adicional del problema más allá de las presentaciones anteriores de ARC» si optaba por no retirarse. Además, todavía puede decidir que los infladores ARC tienen un defecto de seguridad y «puede tomar otras medidas apropiadas».
La NHTSA ha estado investigando incidentes de ruptura de bolsas de aire durante los últimos 15 años. Más de 67 millones de bolsas de aire del ahora desaparecido fabricante japonés Takata ya han sido retiradas del mercado en los Estados Unidos, con otros 100 millones en todo el mundo. Al igual que los infladores fabricados por ARC, las bombas Takata también podrían explotar y esparcir fragmentos de metal dentro del automóvil. Las bolsas de aire de Takata han causado al menos 18 muertes y más de 400 heridos, lo que ha dado lugar a múltiples juicios, acuerdos importantes y el eventual cierre de la empresa.
